Todo lo que debes saber para aplicar frío en una lesión

Hoy en día es muy frecuente la aplicación de hielo para frenar los procesos inflamatorios por culpa de una torcedura, un golpe o un traumatismo de cualquier tipo; pero a menudo no sabemos qué efectos va a tener sobre la lesión, qué precauciones tenemos que tener en cuenta o si es realmente necesario la aplicación de frío en todos los casos.

En este artículo se intenta dejar claro algunos conceptos para poder hacer un uso más adecuado de esta potente técnica.

¿Qué es y en qué consiste la crioterapia o aplicación de frío con fines terapéuticos?

La crioterapia es la aplicación de frío como agente terapéutico(1), y consiste en aplicar al cuerpo cualquier sustancia que le reste calor, bajando la temperatura de los tejidos.

Crioterapia uso general del hielo en lesiones agudas

Te explicamos con detalle en qué consiste la crioterapia en éste video.

Efectos que provoca la aplicación del frío en el organismo

En este texto se va a ver los principales efectos del frío en el organismo(2) y las principales aplicaciones en el ámbito de la fisioterapia.

Disminución de la temperatura en los tejidos

La disminución de la temperatura se produce tanto a nivel superficial como profundo. En los tejidos más profundos la temperatura empieza a descender unos minutos después del inicio de la aplicación. . Una vez terminada hay un tiempo durante el cual continua disminuyendo la temperatura de los tejidos profundos. Siempre el tiempo de reposo entre cada aplicación ha de ser como mínimo el doble del tiempo de aplicación.

Efecto sobre la circulación

El flujo sanguíneo disminuye con la aplicación del frío por la disminución del diámetro de los capilares, efecto conocido como vasoconstricción. Éste efecto es fundamental, sin él muchos de los efectos siguientes no se pueden producir.

Pero a pesar de disminuir el flujo sanguíneo se ha demostrado que en las aplicaciones de larga duración se genera lo contrario: los capilares aumentan su diámetro y se produce un aumento del flujo sanguíneo (vasodilatación) que, a pesar de hacerse presente, no representa grandes efectos.

Cambios de coloración de la piel

Hay dos factores que explican el enrojecimiento de la piel al aplicar hielo:

1. El frío disminuye más el retorno de la sangre por las venas que la entrada de sangre por las arterias, es decir: en las arterias es donde se acumula más sangre.
2. La disminución del metabolismo y el intercambio de sangre en vasos y tejidos, con lo cual deja a nivel de tejidos la sangre rojiza.

​Disminución del metabolismo

Como consecuencia de la disminución de la temperatura, disminuye tanto el flujo sanguíneo como la demanda de oxígeno de las células cercanas. Si aplicamos frío sobre un tejido dañado que no recibe un buen aporte de oxígeno, hay menos posibilidades de que las células mueran.

Efecto antiinflamatorio

La disminución del aporte sanguíneo disminuye a su vez la segregación de las sustancias que generan la inflamación.

Además, con la disminución del flujo sanguíneo se contrarresta el aumento del mismo flujo producto de la reacción inflamatoria; evitando la extravasación del líquido hacia el exterior de la célula (también conocido como edema).

​Efecto del frío sobre las quemaduras

Dejando correr agua fría en una quemadura disminuye en las primeras 48 horas el dolor, la pérdida local de líquido, el daño tisular, el edema y el descenso del volumen sanguíneo. Disminuye por tanto la aparición de las ampollas y las fiebres sobre la zona.

Efecto antibiótico

Es beneficioso en la curación de heridas infectadas, ya que al aplicar frío disminuye el desarrollo de las bacterias, las hace más vulnerables al sistema inmunológico y a los antibióticos.

Efecto muscular, tisular y articular

El frío disminuye la elasticidad del tejido conjuntivo y de los músculos. Es por ello que debemos ser cautelosos: no debemos de utilizar frío antes de una actividad física intensa, ya que si lo hacemos los tejidos pierden su flexibilidad y podemos provocar un desgarro. La rigidez articular se debe al aumento de la viscosidad del líquido sinovial. Este efecto en los tejidos y en las articulaciones conlleva a una disminución del dolor, aunque no se conocen muy bien los mecanismos que lo producen.

Uso del hielo. Consejos básicos sobre su utilización en lesiones.

La crioterapia o uso de hielo es una de las herramientas de la fisioterapia para el tratamiento de lesiones y para mejorar su posterior recuperación. En este video te ampliamos la explicación de sus efectos y su uso.

Teorías del efecto del frío o crioterapia sobre los traumatismos agudos: ¿cómo funciona?

Existen 2 teorías que exponen cómo el frío logra efectos terapéuticos:

Teoría Circulatoria

Al aplicar frío baja la temperatura de los tejidos, los vasos se contraen y disminuye su permeabilidad; por lo que disminuye la hemorragia y como consecuencia, se genera menos hinchazón. El que haya mayor o menor hemorragia no interviene en la permeabilidad. La hemorragia depende de que llegue más o menos sangre a la zona. Antes de que la hemorragia pueda llegar a hacer algún efecto negativo (como el exceso de células de reparación, que si sucede puede generar fibrosis), el hielo corta la hemorragia.

Teoría Metabólica

El hielo tiene poco efecto sobre la hemorragia pero tiene un importante efecto sobre el daño producido por la hipoxia secundaria, también disminuye el edema. Si no aplicamos frío las células situadas en la zona de la lesión y que no han sido dañadas, se verán dañadas por la ausencia de oxígeno. La lesión hipóxica secundaria es la lesión provocada por la ausencia de oxígeno. De esta forma, el hielo evita la hinchazón producida por las células muertas y también, la formación de edema. El frío se debe de aplicar cuanto antes.

Técnicas de aplicación de la crioterapia

• Los cold-packs: son paquetes de químico congelado que se aplican como forma de atención inmediata a un daño. En la siguiente imagen podrás observar cómo es un cold-pack:​

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• Masaje con hielo: ya sea con una bolsa de hielo, utilizando cubitos de hielo, o baños de agua fría donde se deja correr el agua.
• Criocinesiterapia: aplicar o alternar frío con movilizaciones.
• Crioestiramiento: Alternancia de frío con estiramiento.

Técnicas más usadas para la aplicación de frío

En primer lugar hay que recordar que el frío se debe aplicar inmediatamente tras la producción de la lesión(3), siempre y cuando sea posible.

• Hay que diferenciar entre bolsas de hielo machacado (agua congelada) y bolsas de gel congelado. Las segundas enfrían más y mantienen el frío más tiempo. En la imagen de abajo puedes observar cómo es la relación entre la temperatura que alcanza tanto el gel como el hielo y la duración de la temperatura:

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• Los paquetes de gel congelado pueden provocar quemadura, porque su temperatura puede ser menor de cero grados. Estos paquetes se deben aislar con una fina tela.
• Cuando hacemos aplicaciones con agua congelada no se producen quemaduras siempre que el tiempo de aplicación este comprendido entre 30-60 minutos. Si se supera este tiempo se pueden producir quemaduras.
• En cuanto a la duración de la aplicación: siempre hay que tener en cuenta la gravedad de la lesión; cuanto más grave sea una lesión, mayor será el tiempo de aplicación. Siempre respetando los tiempos máximos.
• El hielo se debe de aplicar dentro de las primeras 72 horas después de producir la lesión. Se debe de aplicar con un periodo de descanso de dos horas si el paciente no realiza ninguna actividad, y si el paciente realiza alguna actividad, el tiempo de reposo se disminuye el tiempo de descanso.

Las precauciones que debemos tomar a la hora de aplicar frío

El frío puede ser una ayuda tremenda para lesiones agudas, pero si no se aplica correctamente se puede convertir en un obstáculo para la recuperación de las lesiones. Ten en cuenta las siguientes precauciones:

• No se debe aplicar crioterapia sobre una zona más de una hora seguida, ya que se pueden producir quemaduras.
• Los paquetes de gel congelado entre cinco y diez minutos de aplicación.
• Nunca se deben aplicar paquetes de gel congelado por debajo de vendajes compresivos.
• No aplicar crioterapia en pacientes que tengan parálisis de la zona o tengan enfermedades coronarias.
• Hay que tener cuidado con la actividad que realiza el paciente después de la aplicación, ya que hay que realizar un pre-calentamiento adecuado para evitar daños.
• Hay que tener en cuenta que la aplicación del frío sea uniforme y que la aplicación de frío no cause quemaduras.
• Esta contraindicado en cualquier tipo de Síndrome de Raynaud, otro tipo de vasoelasticidad o vasoespasmo, ya que estas patologías dificultan la circulación.
• Está contraindicado en personas con:
  • Hipersensibilidad o alergia al frío.
  • Problemas cardiacos.
  • Alteraciones de la circulación local.

¿Cuándo usar frío y cuando usar calor? Indicaciones en lesiones músculo-esquelética

Sandra Benito, colaboradora de Fisioterapia Online, nos da una muy completa explicación de cuándo utilizar frío y cuándo utilizar calor para la rehabilitación de lesiones.

Rehabilitación de lesiones con baños de contraste frío-calor

Los baños de contraste de agua fría y de agua caliente son utilizados en la rehabilitación de lesiones desde hace miles de años. Son una herramienta muy útil para mejorar la recuperación de fracturas y es incesto tras la inmovilización con vendajes o escayolas.

Referencias Bibliográficas